目前一般认为其发生的主要原因是损伤了支配排尿和性器官的盆神经所致，临床上性功能障碍的程度往往与盆腔内淋巴结清扫范围成正比。

　　盆神经中与性功能有密切关系的属于交感神经的骶前神经和属于副交感神经的盆内脏神经，两者是参与构成盆丛的主要组成部分，发出分支至直肠、膀胱、前列腺、精索、精囊腺、子宫和阴道等。

　　手术后性功能障碍目前多以男性的射精和勃起机能障碍为特征。射精是在骶前神经作用下，输精管等处的平滑肌突然收缩，先将精液由输精管、精囊、前列腺驱入后尿道，再在阴部神经作用下的海绵体肌收缩射出体外完成的，因此骶前神经又称射精神经。勃起是在盆内脏神经作用下，阴茎内的小动脉扩张，海绵体内的血管充血膨胀，阴茎的体积增大形成的，因此盆内脏神经又称勃起神经。

　　当骶前神经、盆内脏神经及盆丛遭受到不同程度损伤后，临床上便会出现轻重不—的射精和勃起障碍。临床经验提示，在手术中如果能使骶前神经和盆内脏神经免受损伤，就会减少或者避免性功能障碍的发生。骶前神经是由腹主动脉丛的下部与交感干3、4腰节分出的腰内脏神经参与构成，该神经丛跨越主动脉分叉处分为左右下腹神经，并沿髂内动脉下行，从盆腔的后上方进入盆丛，因而在手术结扎和离断肠系膜下动脉、静脉，游离乙状结肠系膜时，剥离操作应该在腹膜与筋膜之间进行。通常情况下神经的左右分支部分要比主动脉分叉偏低，只要细心剥离和仔细止血是不难分辨。

　　手术后性功能障碍的预防关键是切除的范围和剥离的层次，手术中只要紧靠近直肠壁切除直肠，不损伤骶前神经、盆内脏神经和盆丛，手术后排尿和性功能障碍发生率极低。但是，直肠癌常常有腔外浸润，剥离和切除范围小就很难达到根治性切除的目的，应将根治性切除始终放在治疗的最主要地位。