自古希腊开始，哲学家和科学家都在研究睡觉的功能。如果从实用的角度，很难理解睡觉这个生物状态。睡觉有个致命的缺点，容易遭受猎手的攻击。即使有研究发现，睡觉有助于存储和巩固记忆，这些优势也很难抵消易受攻击的劣势。所以，科学家猜想，睡觉一定还有更重要的生物学功能，不然它就可能是进化犯的一个大错。

　　一直以来，大脑清理垃圾的过程对科学家来说是个谜。淋巴系统负责清除身体其他部位的垃圾，但是，它的作用没有扩展到大脑，因为大脑有一个独立的微环境，通过血脑屏障严格控制进出大脑的物质。2012年，研究人员利用双光子显微术，观察到小鼠的大脑——与人类的大脑极其相似——有个类似水管的系统，负责清理大脑细胞里的垃圾。适时地清理大脑细胞里的垃圾是极其重要的，像β淀粉样蛋白这样的毒性蛋白在大脑中累积，容易引起阿尔兹海默症。事实上，几乎每一种神经退行性病变都与细胞垃圾的累积有关。

　　最近，研究人员通过在小鼠大脑里的一系列实验，观察到该系统在小鼠睡觉时的活跃程度比醒着时高出近10倍，睡着的大脑可以清理出更多的β淀粉样蛋白。研究人员推测，清理过程与处理信息很难同步，大脑似乎只能在这两种功能状态中选择其一，醒着并有意识，睡觉并清理垃圾。你可以想象它是在开一个家庭聚会，或者娱乐宾客，或者清理房间，但是不能同时进行。